Devanadoras de bolillos: la rueda que preparaba el hilo antes del primer cruce
Antes de cruzar un solo par, había que dar a cada bolillo su provisión de hilo. Hoy podemos hacerlo con los dedos o con pequeños aparatos modernos, pero durante siglos existieron devanadoras de bolillos: ingenios de madera cuya rueda convertía una madeja suelta en un hilo ordenado y listo para trabajar.
Una herramienta fechada en 1794
El Museum of English Rural Life de la Universidad de Reading conserva una devanadora especialmente elocuente. Mide 33 centímetros de largo y lleva dos fechas: 1794, el año en que fue construida, y 1816, cuando llegó a Fringford, un pueblo de Oxfordshire. Es pequeña, doméstica y aparentemente sencilla, pero su ficha guarda una historia de trabajo que abarca varias generaciones.
La abuela de la donante había hecho encaje desde niña. Antes de poseer aquella máquina tenía que pedir prestada una, detalle que revela que no todas las casas disponían de este útil. La suya llegó a sus manos en 1870 y continuó utilizándola en Fringford hasta su muerte, en 1890. Una pieza fabricada en tiempos de Jorge III seguía, casi un siglo después, preparando los hilos de una encajera.
Cómo funcionaba la devanadora
El mecanismo resolvía dos tareas a la vez. En un extremo, un brazo largo sostenía una cruceta cuadrada con cuatro clavijas. Estas se colocaban en distintos agujeros según el tamaño de la madeja, de modo que el hilo pudiera desenrollarse sin formar nudos. En el otro extremo, el bolillo se fijaba dentro de un pequeño tubo.
Si el bolillo quedaba holgado, se envolvía con un poco de papel para ajustarlo. Después bastaba con llevar el extremo del hilo hasta él y hacer girar la rueda. La rotación llenaba el cuello del bolillo mientras la madeja se iba soltando de forma regular. La mano no tenía que enrollar vuelta a vuelta y la tensión resultaba más constante.
La idea continúa viva en las devanadoras actuales, aunque cambien la forma y los materiales. El objetivo sigue siendo que el hilo quede firme, limpio y bien repartido, sin abultar demasiado ni resbalar. Un bolillo mal cargado obliga a detener la labor; uno preparado con cuidado deja que la encajera se concentre en cruces, vueltas y alfileres.
El hilo viajaba con los encargos
La documentación asociada al objeto de Reading cuenta que un hombre llegaba desde Buckingham con madejas nuevas. Recogía el encaje terminado, llevaba nuevos pedidos y entregaba también las tiras de pergamino con los patrones picados. No era solo un vendedor de material: conectaba el trabajo doméstico con una red comercial más amplia.
En ese circuito, la devanadora ocupaba el primer eslabón dentro de la casa. La madeja recibida se distribuía entre los bolillos necesarios para el dibujo; después comenzaban muchas horas de labor sobre la almohadilla. Al terminar, la pieza volvía a salir por el mismo camino que había traído el hilo y el encargo.
Dos bolillos conservados con la máquina llevan los nombres de Caroline Mabley y Amelia Hight. La nieta de la antigua propietaria no recordaba quiénes fueron, pero sus nombres permanecieron unidos a la herramienta. Es una escena muy propia de la historia del encaje: los objetos sobreviven con pequeñas pistas, mientras las biografías de muchas trabajadoras se desdibujan.
Por qué importa llenar bien un bolillo
La cantidad de hilo debe guardar equilibrio. Si se carga demasiado, las vueltas pueden deslizarse o rozar los bolillos vecinos. Si se carga poco, habrá que añadir hilo en mitad de la labor. También conviene mantener la zona enrollada compacta y no invadir la parte que se sujeta con los dedos.
Cuando se preparan muchos pares, repetir una longitud parecida evita diferencias incómodas. La devanadora aceleraba esa tarea y permitía contar giros como referencia. No convertía el proceso en algo automático: la encajera seguía guiando el hilo, vigilando la tensión y decidiendo cuánto necesitaba para cada parte del dibujo.
Un pequeño prólogo antes del encaje
Al contemplar una puntilla terminada solemos fijarnos en el dibujo y olvidar todo lo que ocurrió antes. Hubo que escoger el hilo, montar el picado, colocar alfileres y llenar cada bolillo. La rueda de 1794 nos devuelve precisamente a ese momento preparatorio, cuando la labor aún no existe pero ya se están tomando decisiones importantes.
También recuerda que las herramientas viajan y se comparten. Aquella devanadora fue prestada, comprada, marcada con fechas y conservada por una familia antes de entrar en un museo. Su rueda ya no gira, pero explica con claridad cómo una madeja se transformaba en docenas de hilos manejables. Antes del primer cruce, el encaje comenzaba allí: en el gesto paciente de cargar un bolillo.
